Az önkéntes részvétel az ifjúsági munka alapja és szükséges előfeltétele, amelyet valamennyi jelentős európai szakpolitikai dokumentum említ. Egy olyan tevékenység, amelyben a fiatalok kénytelenek részt venni, bármennyire is jó, soha nem minősíthető ifjúsági munkának.
Az ifjúsági munkát például iskolákban vagy börtönökben is el lehetne végezni, de az már nem minősül ifjúsági munkának, ha a fiatalok a saját akaratuktól és motivációjuktól eltérő okokból vesznek részt benne.