La participation volontaire est la base et la condition préalable nécessaire à l'animation socio-éducative, mentionnée dans tous les principaux documents politiques européens. Une activité à laquelle les jeunes sont contraints de participer pourrait, aussi bonne soit-elle, ne jamais être qualifiée d'animation socio-éducative.
L'animation socio-éducative pourrait également être réalisée, par exemple, dans les écoles ou les prisons, mais elle cesse d'être de l'animation socio-éducative si les jeunes y participent pour d'autres raisons que leur volonté et leur motivation.
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