Frivilligt deltagande är grunden och en nödvändig förutsättning för ungdomsarbete, vilket nämns i alla viktiga europeiska policydokument. En verksamhet där ungdomar tvingas delta skulle, hur bra den än må vara, aldrig kunna betecknas som ungdomsarbete.
Ungdomsarbete skulle också kunna bedrivas till exempel i skolor eller fängelser, men upphör att vara ungdomsarbete om ungdomar deltar av andra skäl än sin egen vilja och motivation.